Desconocidas & Fascinantes: Ma Rainey, “Mother of the Blues” por Eulàlia Amigó
Una noche en un remoto rincón de Missouri (E.E.U.U.) una desconocida entró en la carpa de unos artistas ambulantes, después de su actuación, y entonó una canción a la vez triste y desconcertante. Ma Rainey se quedó fascinada por la intensidad de la melodía de tal forma que decidió incorporarla a su espectáculo. Corría el año 1902 y, según declaró ella misma más tarde, acababa de descubrir el blues.
La mujer que había hecho tan sensacional descubrimiento nació en Columbus (Georgia) en 1886, aunque su familia procedía de Alabama. Sus ascendientes fueron trabajadores rurales negros, que sobrevivían con los exiguos beneficios que les proporcionaba el cultivo de algodón.
Gertrude Pridgett se convirtió en Ma Rainey a la edad de 18 años al casarse con un cómico de talento inferior al suyo apodado Pa Rainey. Desde entonces apareció en los carteles publicitarios como Madame Rainey, pero se la conocía con el diminutivo afectuoso de Ma.
Los Rainey formaron parte de la compañía Rabbit Foot Minstrels con la que recorrieron el profundo sur y los estados del centro. Y en uno de esos periplos fue donde Ma encontró a Bessie Smith, la futura “Emperatriz del Blues”, a la que enseñó a manejarse en un escenario y a la que, según una leyenda muy extendida, habría raptado para convertirla en una de las integrantes de la compañía. Por lo que sabemos, Bessie ardía en deseos de abandonar su ciudad y se marchó por propia voluntad, aunque este rumor, podría aludir de forma velada al hecho de que las dos cantantes habrían sido amantes, al menos así lo afirma Sandra Lieb, biógrafa de Ma Rainey.
Sea como sea, de lo que sí tenemos la certeza es de que Ma fue arrestada en Chicago en 1925 por conducta indecente: al parecer se encontraba desnuda en compañía de algunas de sus bailarinas. Se dice que Bessie Smith pagó la fianza. Al tratarse de un mito de la música, poco o nada se sabe de su marido, que quedó relegado al anonimato.
En aquel tiempo, la blueswoman ya había fundado su propia compañía y había establecido su base de operaciones en Georgia, su estado natal. La suya es la clásica historia americana de éxito: surgió de la nada y consiguió triunfar; prueba de ello es que adquirió su propio autobús para salir de gira y se convirtió en empresaria teatral.
Por ello, cuando en 1923 empezó a grabar para el sello Paramount, Ma Rainey era una artista consagrada y conocida en el circuito de los espectáculos de variedades. En cinco años grabó cerca de 100 canciones, algunas de las cuales, figuran entre las más conocidas, no solo de la historia del género, sino también de la música de raíces afroamericanas.
La compañía proclamó en su presentación que había descubierto, al fin, a la madre del Blues, pues su voz gutural y su estilo profundamente enraizado en la tradición afroamericana la convertían en una figura primigenia. Por desgracia, la baja calidad de las grabaciones no nos permite valorar el impacto que causaba en la audiencia, en especial entre las mujeres, quienes se sentían muy identificadas con ella, por la perspectiva femenina que imprimía en sus canciones.
En 1928 a causa de la llegada del cine sonoro y de la radio, la industria musical sufrió un fuerte revés que se agravaría con el crack del 29. Ma Rainey fue apartada del primer plano -de forma irónica- por las mismas razones que la habían catapultado a la fama: de repente su estilo se consideró excesivamente anticuado y tradicional. No obstante, esta retirada prematura le permitió esquivar los efectos de la Gran Depresión y afrontar con cierta comodidad los últimos años de su vida como propietaria de dos teatros en su ciudad natal.
Antes de su adiós de la escena discográfica, la madre del blues, dejó para la posteridad una verdadera perla: “Prove it on me blues” (1928). En esta canción se presenta como una mujer lesbiana sin tapujos y afirma que sale “con una pandilla, tenían que ser mujeres porque no me gustan los hombres”. La discográfica incluso tuvo la osadía de publicitar la canción con un cartel en el que la cantante aparecía vestida con traje y corbata e intentaba ligar con dos chicas.
Ma Rainey fue una mujer valiente que no comulgaba con los valores de la sociedad imperante: en sus canciones se atrevió a desacreditar una institución como el matrimonio e hizo todo lo posible por alejar a la mujer negra del estereotipo de víctima a merced del hombre.
Murió en 1939, a causa de un infarto, dejando un legado musical considerable, alabado por artistas tan alejados del blues como Bob Dylan y en el que destacan temas versionados por músicos de la talla de Elvis Presley o Ray Charles.
Para saber más:
- “Blues Legacies and Black Feminism”, Angela Y. Davis, Pantheon Books (1998).
- “Mother of the Blues: A Study of Ma Rainey”, Sandra Lieb, University of Massachussets Press (1983).
Ma Rainey: Prove It On Me Blues"
Went out last night, had a great big fight
Everything seemed to go on wrong
I looked up, to my surprise
The gal I was with was gone.
Where she went, I don’t know
I mean to follow everywhere she goes;
Folks say I’m crooked.
I didn’t know where she took it
I want the whole world to know.
They say I do it, ain’t nobody caught me
Sure got to prove it on me;
Went out last night with a crowd of my friends,
They must’ve been women, ‘cause I don’t like no men.
It’s true I wear a collar and a tie,
Makes the wind blow all the while
Don’t you say I do it, ain’t nobody caught me
You sure got to prove it on me.
Say I do it, ain’t nobody caught me
Sure got to prove it on me.
I went out last night with a crowd of my friends,
It must’ve been women, ‘cause I don’t like no men.
Wear my clothes just like a fan
Talk to the gals just like any old man
Cause they say I do it, ain’t nobody caught me
Sure got to prove it on me.
Acerca de la autora
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