Desconocidas y Fascinantes: Bessie Smith con Eulàlia Amigó.

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Bessie Smith: La emperatriz del blues.

Era una mujer que no entraba en los cánones de belleza de la época en que vivió: alta, corpulenta, pobre y… negra. No poseía ninguna de las cualidades que se requerían para triunfar y, sin embargo, lo consiguió. Tenía una voz potente y grave de contralto: una tesitura poco frecuente, pero que podemos encontrar en otras grandes damas de la música negra: Ma Rainey y la diva del gospel Mahalia Jackson.

Estamos hablando de la Emperatriz del blues: Bessie Smith, que nació en 1892 o 1894, según las diferentes versiones, debido a la escasez de partidas de nacimiento entre la población negra. Era oriunda del profundo sur de EE.UU, de un estado cercano al Delta del Mississippi, cuna del blues: una localidad llamada Chattanooga, próxima a Nashville y Memphis, epicentros del country y del blues respectivamente, las almas musicales del país.

Bessie formaba parte de una familia numerosa de origen humilde, pertenecía a lo que podría calificarse como una familia musical: su padre era predicador y varios de sus hermanos músicos de profesión. Hay una fecha clave en la vida de nuestra blueswoman: en el año 1912 su hermano mayor regresó de una gira con una compañía de músicos ambulantes y le proporcionó la posibilidad de hacer una prueba con la misma troupe de la que él formaba parte. Fue contratada como bailarina porque la banda ya tenía una cantante, ni más ni menos que Ma Rainey, considerada su principal mentora. A pesar de que se ha especulado mucho sobre la influencia de Ma respecto a la Emperatriz, se cree que solo se reduciría a su puesta en escena.

En los años siguientes, nuestra protagonista, desempeñó un papel importante en el TOBA (Circuito de Empresarios Teatrales Negros), gracias al cual fue la estrella más rutilante.

Aunque T. A. Edison, inventor de la bombilla eléctrica y del gramófono, la rechazó por considerarla poco comercial, Bessie empezó a grabar con la Columbia Records, compañía con la que alcanzó el estrellato. Su disco debut “Downhearted blues”, versión de una canción de Alberta Hunter, vendió la asombrosa cantidad de 780.000 copias en 6 meses, por esta razón fue la cantante elegida para encabezar una nueva línea de discos dirigidos exclusivamente al público negro.

Llegó a ser una mujer adinerada: ganaba 2000 dólares semanales. Formó su propia compañía que alcanzó los 40 miembros y viajaba en su propio vagón de tren. Por aquel entonces se casó, matrimonio que resultó tempestuoso, con infidelidades por ambas partes y maltratos por parte de su marido, aunque las relaciones extramatrimoniales de Bessie eran con mujeres.

Sabemos gracias al testimonio de su sobrina Ruby Walker, que en la compañía había al menos una bailarina abiertamente lesbiana, a pesar de que estaba casada, llamada Boula Lee y que tenía relaciones con otras coristas. En una ocasión su sobrina consiguió trabajo como bailarina a una amiga con escasa experiencia. Después de unos meses, su tía le confesó que le gustaba esa chica. A lo que ella contestó ingenuamente “Es cierto, ha mejorado mucho”. Bessie la miró socarronamente “No entiendes nada” y se fue con la chica en cuestión: Lillian Simpson. También tenemos constancia de que en otra ocasión Boula Lee se enzarzó con la propia Ruby al creer que una de las integrantes de la compañía le tiraba los tejos. Todo ello, desembocó en la separación del matrimonio.

Los felices años 20 llegaron a su fin y con ellos el declive de la Emperatriz: la Gran Depresión acabó con la industria discográfica y la irrupción del cine sonoro dejó herido de muerte el género del vodevil y de los tent shows, espectáculos de variedades con números musicales, teatrales y cómicos de carácter itinerante, que se celebraban bien en teatros de la TOBA, bien en carpas al aire libre, de allí el nombre de tent (que significa carpa).

Pasó sus últimos años trabajando en un bar y murió cruelmente atropellada en 1937 en Clarksdale, Mississippi. Se barajó la hipótesis de que su muerte fue debida al hecho de no haber sido admitida en un hospital para blancos, lo que es inverosímil porque en el profundo sur y una época donde reinaba la segregación era impensable llevar a una persona negra a un recinto de blancos.

El funeral de la malograda cantante fue multitudinario, según cuentan las crónicas de la época. Sin embargó, cayó en el olvido ya que su ex-marido impidió poner una lápida conmemorativa. Incluso se apropió de las donaciones recaudadas a tal efecto.

Hubo que esperar hasta el año 1970 para que la activista por los derechos raciales Juanita Green y la cantante Janis Joplin, la recordaran poniendo la lápida en su tumba ya que fue una artista referente para otras estrellas de la música negra, como por ejemplo, la cantante de jazz Billie Holiday.

Bessie Smith surgió de la nada y volvió a ella; pero tuvo el coraje de enfrentarse a la sociedad de su época y de rechazar los valores establecidos en sus canciones, canciones que se han convertido en una de las piedras angulares del patrimonio musical afroamericano.

Eulàlia Amigó

Para saber más:

Biografía en inglés “Bessie Smith: Empress of the Blues”, Chris Albertson. Además se puede encontrar más información en el libro de Angela Davis “Blues Legacies and Black Feminism”.

Youtube:

(Bessie Smith - St. Louis Blues, 1929).

Canciones:

“Downhearted blues”, “St. Louis Blues”, “Backwater blues” y “Nobody knows you when you’re down and out”.

Eulàlia Amigó

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Desconocidas y Fascinantes: Alberta Hunter con Isabel Franc.

Alberta Hunter: un diamante del blues con Isabel Franc.

Una voz desgarrada y profunda, una capacidad de comunicación y una forma de contar historias que —se dice— no fue capaz de captar ninguna grabación. La fuerza, la sutileza y la energía de este diamante del blues solo se podían apreciar en el directo. Hablamos de Alberta Hunter.

Nació en Memphis en 1895. Su padre abandonó a la familia cuando ella era pequeña y su madre tuvo que trabajar como sirvienta en una casa de prostitución; volvió a casarse, pero Alberta no se sentía a gusto con la nueva situación familiar y con solo 12 años se fue a Chicago con la intención de convertirse en cantante de blues. Los inicios fueron difíciles. Trabajó en un burdel frecuentado por gánsters proxenetas y delincuentes. De hecho, el local se cerró en 1913 tras un tiroteo. Fue a trabajar a otro club nocturno de la ciudad y logró ahorrar suficiente dinero para llevar a su madre a Chicago. Alberta Hunter estuvo casada pero su matrimonio no llegó a consumarse, según decía, porque no quería tener relaciones sexuales en la misma casa donde vivía su madre. Conoció a Lottie Taylor, sobrina de la cantante Bert Williams, se convirtieron en amantes y fueron pareja durante muchos años.

Alberta trasladó su actividad a un local llamado Café Elite y allí actuó con el pianista Tony Jackson, que era abiertamente gay. Ella popularizó algunas de sus canciones incluida una famosa “Pretty Baby” que Jackson escribió para su novio. Juntos obtuvieron mucho éxito y Alberta empezó a cantar en clubs exclusivos para blancos. Fue la primera cantante afroamericana que actuó acompañada de una orquesta de músicos blancos. Pero, al finalizar sus actuaciones, acudía a los locales afroamericanos para interpretar aquellas canciones que no podía cantar en los clubs para blancos.

Chicago en los años 20 no era el lugar más tranquilo de la tierra, ni el más seguro por lo que Alberta se trasladó a Nueva York, justo después de que asesinaran a tiros y en plena actuación al pianista que la acompañaba. Allí actuó junto a grandes figuras como Louis Armstrong, Sydney Bechet o Clarence Williams, pero la fama la hizo esclava de las discográficas por lo que decidió grabar con diversos pseudónimos para aumentar sus ingresos, ya que ser lesbiana y afroamericana no era nada fácil en su época (ni en la nuestra) el más usado Josephine Beatty, nombre de su hermana fallecida.

En 1927 realizó una gira por Europa. El éxito y el calor del público fueron tales, que la invitaron a quedarse hasta que la presión del nazismo y el fascismo crecientes y posteriormente la II Guerra Mundial la empujaron a regresar a los EEUU en 1938. Durante la gran guerra colaboró con el ejército aliado dando conciertos para las tropas por todo el mundo.

Al morir su madre en 1956, decidió cambiar de vida. Abandonó la carrera musical, hizo un curso de enfermería y estuvo trabajando en un hospital de N.Y hasta su jubilación. Y entonces, en la década de los 60, volvió a los escenarios, a las grabaciones y a las giras. De este modo, durante los años 70 y 80 su fama volvió a crecer y fue reconocida internacionalmente. Y siguió cantando en el Cookery Club hasta días antes de su muerte a los 89 años.

Algunas de sus canciones eran socarronas y picantes aunque siempre dentro de unos cánones “ortodoxos”. Un ejemplo es My handy man (Mi hombre práctico) en cuya letra encontramos estrofas como estas:

(Mi hombre) sacude mis cenizas, engrasa mi plancha, hace mi mantequilla, acaricia mi violín. Cuando mi horno se calienta demasiado, allí está él para apagar mi calentura ¡Mi hombre es un hombre tan práctico!

Para saber más:

Su vida ha sido reflejada en el documental Alberta Hunter: My Castle’s Rockin’ de Stuart Goldman, 1988.

En Internet: Biografía en inglés

http://www.redhotjazz.com/Hunter.html

http://www.answers.com/topic/alberta-hunter#ixzz1cTNl4KEU

Blog en catalán y castellano http://revoltaalfrenopatic.blogspot.com/2011/07/las-perlas-musicales-de-youtube_22.html

Desconocidas y Fascinantes-La verdadera historia de Billy Tipton con Thais Morales.

La verdadera historia de Billy Tipton con Thais Morales

La fría mañana del 21 de enero de 1989, en Spokane, estado de Washington, en una caravana, el veterano músico de jazz Billy Tipton, de 74 años, se desplomó sobre el suelo de linóleo de su cocina. Su hijo William llamó a una ambulancia y los enfermeros, mientras intentaban reanimar a Billy, dejaron al descubierto un extraordinario secreto: Billy no era un hombre. Billy Tipton era en realidad una mujer.

Tipton nació el 29 de diciembre de 1914 como Dorothy Lucille Tipton en Oklahoma City. Y desde allí, Dorothy, hija de un piloto y de una mujer que rezumaba glamour y no podía disimular sus aspiraciones sociales, comenzó una andadura musical y un recorrido vital perfectamente entrelazados.

Desde su adolescencia, la joven Tipton destacó por su talento en la música (tocaba el piano y el saxofón), pero en aquella época, siendo mujer no era fácil conseguir un puesto en una banda de jazz. Cuentan que por eso Dorothy empezó a vestirse de hombre y, convertida desde 1934 en Billy, empezó a ir a castings de saxofonista con americana y un nuevo corte de pelo que le permitían hacerse pasar por un joven músico en busca de su futuro. Para perfeccionar su imagen masculina, Billy se vendaba el pecho para hacerlo desaparecer y utilizaba un relleno para el pantalón. (más…)

Desconocidas y Fascinantes: Dusty Springfield con Isabel Franc.

La doble personalidad de Dusty Springfield con Isabel Franc.

Está considerada como una de las mejores cantantes de soul de todos los tiempos, cumplido que se hace más notable teniendo en cuenta que era una “Blue-eyed soul”, una blanca que cantaba como una afro-americana. Hemos oído sus canciones y ni siquiera sabemos que son suyas. Se dice que Dusty Springfield tenía dos personalidades: la chica tímida marcada por una estricta educación católica y el personaje explosivo que ella misma creó. Vivió siempre una gran contradicción entre su convicción religiosa y su vida sexual, lo que le provocó un sentimiento de culpa que la acosó toda su vida.

Mary Isabel Catherine Bernadette O’Brien nació en Hampstead, Londres el 16 de abril de 1939. Dio sus primeros pasos musicales a finales de los 50 con The Lana Sisters, un conjunto femenino de pop que no consiguió estabilizar su formación por falta de éxito. En 1959, creó con su hermano Dion el grupo folk The Springfields. Se cambiaron los nombres por los de Dusty y Tom y lograron colocar varios singles en puestos altos de las listas británicas e incluso estadounidenses; hecho realmente extraño antes de la llegada de la invasión Británica encabezada por los Beatles.

Dusty se transformó a sí misma en una atractiva rubia de ojos profundamente marcados, sofisticado vestuario y una fuerte personalidad y se convirtió en una de las voces emergentes más llenas de sentimiento de la música británica. En 1963 dio inicio a su carrera en solitario, muy influenciada por los sonidos de la Motown y, en especial, de su admirada Peggy Lee. Con estas influencias en 1964 publicó la conocida canción “I only want to be with you”, arreglada y producida por ella misma aunque no aparece así en los créditos del disco. Otro de sus éxitos más sonados, aparecido en el álbum “Dusty in Memphis” (1969) fue “Son of a preacher man” versionada por Aretha Franklin y utilizada por Quentin Tarantino como banda sonora en la película “Pulp Fiction

A finales de ese mismo año, Dusty protagonizó un sonado incidente internacional: se negó a actuar en Sudáfrica si no permitían que las personas de color acudieran a sus conciertos. Con su manager, Vicky Wickham, demandó al gobierno sudafricano por las presiones recibidas para actuar solamente ante la audiencia blanca y acabó abandonando el país. (más…)

Desconocidas y Fascinantes: Gladys Bentley con Thais Morales.

Gladys Bentley, el blues de la renuncia con Thais Morales.

El caso de Gladys Bentley es un ejemplo de cómo la represión y el miedo pueden acabar, no sólo con una carrera fulgurante, sino y más importante, con una persona. Aniquilarla y dejarla reducida a una especie de sucedáneo de lo que debería haber sido. Disminuirla hasta convertirla en, eso, un blues triste y famélico, acerca de las vueltas que da la vida.

Esta enorme, en todos los sentidos, cantante de blues nació el 12 de agosto de 1907 en Philadelphia, donde vivió una infancia no demasiado feliz. Gladys se sentía rara entre sus compañeros que se burlaban de ella por su exceso de peso y por su aspecto de marimacho. Y es que a Gladys, en aquel entonces, ya la volvían loca las mujeres, tal y como explicó en una entrevista que concedió al final de sus días. Para ella, esa preferencia no suponía ningún problema, pero sus padres no eran de su mismo parecer y decidieron buscar ayuda médica para su hija. Tal vez por eso, Gladys se fue de su casa con sólo 16 años.

Como muchos afroamericanos en aquella época, acabó en el Harlem neoyorquino, punto de encuentro de artistas, intelectuales y músicos. “Tenía la sensación de que había nacido siendo diferente. Al menos eso es lo que siempre pensé… Desde que puedo recordar, incluso cuando empezaba a andar, nunca me gustó que los hombres me tocaran. Pronto, empecé a sentirme más cómoda vestida de hombre que de mujer….”, explicó Gladys en una entrevista en la revista “Ebony”. (más…)

Desconocidas y Fascinantes: Liane de Pougy con Isabel Franc.

Liane de Pougy con Isabel Franc.

Una mañana que Natalie Barney paseaba por el Boi de Bologne quedó fascinada por una mujer de belleza angelical que paseaba en su carruaje. No desistió hasta conseguir que se convirtiera en su amante. Era Liane de Pougy. Cortesana primero, princesa después y monja al final de su vida, recibió los calificativos de la Divina, la Reina del Amor, la Perla o la Sultana del Sexo

Anne-Marie Chassaigne nació en 1869 en el seno de una familia pobre. De raíces bretonas por parte de padre y españolas por parte de madre, fue educada en un estricto pensionado religioso. A los dieciséis años se casó con un militar amigo de la familia. La noche de bodas él la poseyó con tal violencia que siempre habló de esa experiencia con horror. Tuvo un hijo a los dieciocho años con el que jugaba como si fuera su muñeco, pero por el que no sintió nunca una inclinación maternal. Los frecuentes malos tratos de su marido la llevaron a la infidelidad. Al descubrirlo, éste la hirió de un disparo en la espalda. Anne-Marie huyó a París donde dio clases de piano y de inglés y es probable que ejerciera la prostitución. Tiempo después adoptó el nombre se Liane de Pougy, inició su carrera como cortesana y llegó a convertirse en una de las Tres Grandes junto con La Bella Otero y Emilienne d’Alençon, su rival en el music-hall parisino y su amante intermitente.

De un extremo a otro de Europa se alabaron la belleza y la inteligencia de Liane. Tocaba con gracia el piano y la guitarra, hablaba inglés y español y era una experta amazona. Su porte y su elegancia la llevaron a ser confundida con la reina de Suecia en una ocasión en la que acudió a la ópera cuando su rostro no era todavía conocido. Al ocupar su palco, el público se puso en pie y la aplaudió. Ella sonrió divertida sin saber qué estaba ocurriendo. Se cuenta que en Niza, la coronaron Perle du carnaval, la metieron en una ostra gigante, a modo de perla humana, y unos marineros la pasearon a hombros por entre una muchedumbre delirante.

Aunque, no destacaba ni como actriz ni como bailarina y cantante, actuó en el Folies Bergère, el Olympia y el Théâtre Française de San Petersburgo entre otros prestigiosos locales. Seguramente, parte de su éxito se debió a que siguió siempre el consejo que le dio la actriz Sarah Bernhardt: “Muestra tu belleza, pero en el escenario mantén la boca cerrada”

A finales de siglo, no tenía rival como cortesana. Podía escoger a quien deseara y los pocos afortunados a quienes concedía sus favores lo pagaban con desmesura. Un pretendiente le envió un ramo de rosas en un singular envoltorio: un jarrón de plata en un carruaje tirado por cuatro caballos enjaezados en plata pura. Entre sus múltiples amantes masculinos se encontraban monarcas, príncipes, industriales, banqueros y hombres de Estado. Con sus voluminosas ganancias, se construyó una suntuosa mansión en el centro de París y compró elegantes casas de recreo en Bretaña y en Niza.

Además de su actividad artística, escribió una obra teatral y siete novelas (algunas de ellas grandes éxitos de venta), en las cuales mostraba abiertamente sus inclinaciones bisexuales, cultivando así su leyenda. Idylle Saphique (1901) narra su romance con Nataley C. Barney. Reimpresa casi setenta veces el primer año de su existencia, esta obra fue la comidilla de París durante meses.

En 1910 contrajo matrimonio con el príncipe rumano Georges Ghika, convirtiéndose así en una auténtica princesa. El matrimonio sufrió una grave crisis cuando el marido de Liane le fue infiel con la última conquista femenina de ella. Posteriormente, se reconciliaron y se trasladaron a Suiza huyendo de la Segunda Guerra Mundial.

En la última etapa de su vida, Liane de Pougy sintió un profundo acercamiento con la obra religiosa del asilo francés de Santa Inés. Decidió tomar los hábitos de la Orden Terciaria de las Dominicas y vivó el resto de sus días consagrada a la oración y a la reflexión. Murió en Suiza el 26 de diciembre de 1950 bajo el nombre religioso de Ana María de la Penitencia.

Para saber más: En Souvenirs indiscrets (1992) Natalie Barney narra su encuentro con Liane. Hay también una biografía: Liane de Pougy, courtisane, princesse et Sainte de Jean Chalán (1994). Ambos en Flammarion. Y en la biografía de N. Barney de Suzanne Rodríguez (Circe 2004) hay un capítulo entero dedicado a ella.